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멕시코 출신 토착 인디언들이 미국 캘리포니아주의 버려진 사막 지대에서 고립된 채 힘겹게 삶을 지탱하면서도 고유의 문화를 지켜왔으나 연방정부가 규정 위반을 이유로 폐쇄할 움직임이어서 위기에 몰렸다고 로스앤젤레스 타임스가 28일 보도했다.

멕시코의 화산 고원지대인 오쿠미초 일대에서 살던 '푸레이페차 인디언'들은 기원이 어디인지 잘 알려지지 않은 원주민이지만 독자적 언어를 사용하면서 한때 아스테카 문명에 맞설 커다란 왕국을 건설했고 다른 중남미 원주민과 마찬가지로 대형 석조 사원을 짓는 등 독특한 문화를 창조했으나 1530년경 스페인의 침략으로 붕괴된 민족이다.

스페인어를 사용하지도 않아 멕시코 국민으로부터도 차별 대우를 받아야 했던 이들 인디언은 1970년대에 가톨릭 신앙 하나만을 믿고 오쿠미초를 떠나 점차 북상, 캘리포니아주 코첼라밸리 테르말 지역의 '토레스 마르티네스 보호구역' 안에 있는 듀로빌에 정착하기 시작했으나 30여년이 흘러 추방될 위기에 놓인 것.

연방 정부는 버림받은 사막지역의 이동주택 공원에서 뿌리를 내린 이들이 각종 보건 및 안전 규정을 지키지 않는다는 이유로 지방법원 판사에게 공원 폐쇄를 요구하는 소송을 제기했고 빠르면 29일 최종 결정이 내려질 예정이다.

전체 3천명 가량의 주민 가운데 2천명 이상을 차지하는 푸레이페차 인디언은 지금도 13살이면 결혼하는 풍습에다 거의 교육을 받지 못해 스페인어나 영어를 말할 줄 아는 이가 거의 없는 등 지형적으로, 언어적으로, 인종적 차별로 고립된 삶을 살아야 하는 형편이지만 그래도 듀로빌을 그들만의 생활 중심지로 삼고 정착했는데 또다시 희망없는 삶으로 내쫓길 위기에 몰린 셈이다.

푸레이페차 인디언을 지원하고 있는 가브리엘라 윌리엄스 수녀는 "이들은 변변한 일자리가 없어 연간 9천 달러 정도의 수입으로 한 가족이 살아야 하는 등 빈민층 가운데에서도 가장 가난하다"면서 "이곳은 미래가 없어 보이는 곳처럼 보이지만 그래도 푸레이페차 인디언 삶의 중심지이며 그들은 이곳을 좋아한다"고 말했다.

3주일전 낳은 아들을 포함해 세 자녀와 함께 살고 있는 레오바르도 히메네스(33)는 "아이들이 나와는 다른 삶을 살면서 무언가 중요한 사람이 되길 바란다"며 "사람들에게 떳떳하게 말하고 나와 비슷한 처지의 사람들을 보호할 수 있는 변호사가 되기를 원하는데, 이곳은 그런 꿈이 이뤄질 수 있는 유일한 터전이다"고 밝혔다.

푸레이페차 인디언을 25년간 연구한 사우스이스트 미주리 주립대의 워렌 앤더슨 교수는 "멕시코 사람들은 스페인어를 구사하지 못하는 이들 토착민에 대해 오래전부터 편견을 갖고 있지만 매우 근면한 민족"이라며 "일견 지저분하고 지나치게 많은 이들이 몰려사는 것 같지만 한 꺼풀 벗겨보면 그들의 문화는 대단하다"면서 듀로빌이 존속되어야 한다고 주장했다.

(로스앤젤레스=연합뉴스) 장익상 특파원 isjang@yna.co.kr

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