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중남미의 신(新)중산층이 뜨고 있다. 빈익빈과 부익부 양극화의 대명사였던 이 대륙에서 최근 착실한 경제성장과 개혁적인 사회정책에 힘입어 가난을 벗고 부의 혜택을 누리는 이들이 늘고 있다고 이코노미스트 최신호가 전했다.

그동안 급진 포퓰리스트들이 그리는 남미는 이랬다. ‘소수 백인 엘리트가 다수 유색 원주민을 억압하고, 대중의 가난은 국제통화기금(IMF)과 미국의 자유시장개혁 처방에 의해 더 악화돼 왔다.’

▲ 중남미는 최근 안정적인 경제 성장과 빈곤층 지원 정책 등에 힘입어 새로운 중산층이 성장하고 있다. 하지만 그림은 바뀌고 있다. 남미 최대국인 브라질의 경우 연소득이 5900~2만2000달러인 가구 수가 2000~2005년 사이 1450만에서 2230만으로 50%나 증가했다. 멕시코, 아르헨티나, 칠레, 콜롬비아, 베네수엘라, 페루도 비슷하다. 스페인 은행인 ‘방코 산탄데르’ 추산에 따르면 2002~2006년 사이 남미 전체에서 약 1500만 가구가 빈곤층을 면했다. 이들은 이 지역에서 자동차·휴대폰·가전제품의 주 소비층으로 떠오르고 있다.

최근에 늘기 시작한 신중산층은 빈곤층에서 중산층으로 진입한 중간하위층(lower-middle class). 1940~1970년대 국가 주도의 산업화 바람이 불 때 생겨난 중산층과는 다르다. 지난 20년간 시장개방 과정에서 생겨난 신중산층은 주로 정부에는 의존하지 않는 소규모 자영업자들이다.

등장 요인으로는 우선 안정적인 경제 성장을 든다. 이 지역은 4년 연속 연평균 5%의 성장률을 기록 중이다. 성장은 일자리 창출로 이어졌다. 멕시코는 작년 4.8% 성장하면서 90만개의 새 일자리를 만들었다. 브라질도 비정규직이 줄어드는 대신 정규직이 늘고 있다.

한자릿수로 낮아진 인플레이션도 한몫 했다. 많은 정부들이 재정의 허리띠를 졸라매 시중의 돈을 줄였고, 무역 자유화를 통해 물가를 낮췄다. 덕분에 빈곤층의 살림 부담이 줄었다.

사회프로그램도 빈곤층에 힘을 보탰다. 멕시코와 브라질 양국은 다섯 가구당 한 곳꼴로 정부로부터 소액의 월 보조금을 받는다. 아이들을 학교에 보내고 건강 검진을 받게 하는 조건이다. 그 결과 최빈곤층의 수입이 전체 평균보다 빠르게 늘고 있다.

신중산층은 남미 정치 판도에 있어서도 새로운 변화를 예고한다. 구중산층이 국가 보호망에 기댔다면 신중산층은 보다 자조적이고 경제 안정을 선호한다. 따라서 이들은 모험주의적인 정치세력보다 안정적인 민주세력을 후원할 것이라고 이코노미스트는 내다봤다.

이런 신중산층에게도 한계는 있다. 이들은 사립대 입학도 주저하지 않을 정도로 교육열이 뜨겁지만 국공립대에서 무료교육을 받은 엘리트 구(舊)중산층에 비하면 상층부 진입에 여전히 어려움이 많다. 이코노미스트는 “이들이 빈곤에서 벗어났다고 해도 여전히 취약한 상황에 있다”면서 “1980년대와 1990년대에 닥쳤던 금융 위기가 재발하면 다시 뒷걸음질칠 가능성도 있다”고 지적했다.

전병근 기자 bkjeon@chosun.com  
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